Le territoire culturel

Inscrit dans la grande plaine du nord-ouest européen et limité à l’est par la Meuse et à l’ouest par la mer du Nord, le projet Septentrion recouvre un territoire naturel et culturel, original et cohérent, qui englobe le nord de la France, la Belgique et le sud des Pays-Bas.

Ce pays de plaine est situé dans le grand bassin versant de l’Escaut. L’eau y a toujours joué un rôle fondamental dans l’organisation du territoire et l’aménagement des villes (cf. Typologies de villes).

Depuis la plus haute Antiquité s’y sont établies des populations qui ont défriché les forêts, asséché les marécages, conquis les terrains sur la mer, et enrichi la terre par un travail minutieux et continuel. Malgré les différences linguistiques, les déchirements religieux et les hasards de la diplomatie et des combats qui l’ont divisé en trois pays différents, le territoire reste profondément marqué par une culture urbaine fondée sur une proximité étroite entre les villes : celles-ci maintiennent leurs relations en dépit des conflits que se mènent les princes puis les Etats pour s’approprier cet espace géographiquement ouvert, au carrefour des grandes routes de l’Europe du Nord-Ouest (cf. Histoire d’un réseau de villes).

Dominant les campagnes prospères, les villes s’épanouissent dès les XIIe-XIIIe siècles. Aux villes médiévales succèdent les villes modernes, puis industrielles. Aujourd’hui, face à un semis urbain qui nappe progressivement le territoire (cf. Cartographie comparative), les villes tentent de maîtriser leur étalement en se basant sur le concept de ville compacte.

Au cœur de la dynamique européenne, ce réseau de villes peut profiter de ses atouts, entre les aires urbaines du Grand Londres à l’ouest, de la Randstad au nord, de la Ruhr à l’est et l’Ile de France au sud. Encore faut-il que ce territoire dépasse les handicaps que lui imposent encore les frontières nationales pour tirer parti de son caractère transnational.